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| Histoire: | Personnage populaire et attachant, touche à tout, Paul-Louis Mercanton fut un scientifique incontournable dans le milieu de la glaciologie et de la météorologie, pionnier de la TSF en Suisse, amateur d'art oriental et poète en langue provençale à ses heures. Il fut surnommé " PLM " en référence à la ligne traversant la France, le Paris-Lyon-Marseille car il avait, comme on dit chez nous, " la va-vav ". Habitué du Café Central, il marqua les rues de Lausanne par sa silhouette particulière, portant le béret basque ou l'anorak (vêtement original à l'époque), hérité de ses croisières polaires avec le capitaine Jean-Baptiste Charcot. Ce fut non seulement la communauté scientifique mais aussi la population dans son ensemble qui le regretta lorsqu'il s'éteint paisiblement en 1963.
Né en 1876 à Lausanne, il obtint son diplôme d'ingénieur en 1899, puis devint Docteur ès Sciences en 1901. Sa carrière à l'Université de Lausanne fut bien remplie, il débuta en tant qu'assistant du professeur Adrien Palaz au laboratoire d'électricité en 1901, pour finir titulaire de l'enseignement de géophysique, de météorologie et de topographie d'exploration (1920-1934). Il fut également Doyen de la Faculté des sciences de 1926 à 1928, entre autres, et deviendra professeur honoraire en 1943.
En 1911, Paul-Louis Mercanton, aidé d'un étudiant, est le premier en Suisse à capter les signaux horaires émis par la Tour Eiffel en bricolant un récepteur TSF dans le grenier de l'Hôtel de Ville et dut payer, du fait, la première concession que les PTT, pris au dépourvu mais y voyant de futures bonnes affaires, mirent au point dans l'urgence. Féru de TSF, il deviendra le premier directeur de la Station radio-éléctrique du Champ-de-l'Air à Lausanne et sera initiateur avec Roland Pièce de la Radiodiffusion suisse (1923).
Entre 1910 et 1929, il participa à plusieurs expéditions dans la région polaire arctique avec de Quervain et Charcot. Il fit la première ascension du Beerenbergg (Jan-Mayen), et plusieurs dénominations géographiques portent son nom, notamment le Glacier Mercanton à l'Est du Groenland. Ses études glaciologiques se porteront également sur les glaciers suisses.
Dans le domaine météorologique, outre son enseignement, il créera et sera directeur de l'Observatoire météorologique du Champ-de-l'Air (1912). Il quittera ce poste en 1934 pour devenir directeur de la Station centrale suisse de météorologie (MZA) à Zurich jusqu'en 1941 où il reprendra la direction du Champ-de-l'Air pour une année avant de prendre sa retraite.
Paul-Louis Mercanton fit partie de Zofingue et en fut secrétaire central de 1897 à 1898. Prélude d'une liste infinie de sociétés auxquelles il adhéra. On citera, entre autres notamment : l'Association internationale de météorologie, l'Association internationale de sismologie dont il fut vice-président, l'Organisation météorologique internationale, le Radio club suisse (membre d'honneur), la Société helvétique des sciences naturelles, Société vaudoise de géographie (membre d'honneur), l'Aéro-club de suisse (membre d'honneur) et le Groupe suisse d'aérobic. D'autres sociétés lui doivent leur fondation comme l'Association suisse du Rhône au Rhin, la Société romande de radiophonie dont il fut le premier président, la Société suisse de géophysique, météorologie et astronomie (premier président), la Ligue vaudoise antialcoolique (également président) ainsi que cofondateur avec le docteur Francis Cevey du Secrétariat vaudois contre la tuberculose (président). Il présida encore la Société vaudoise de sciences naturelles, la Commission d'électricitéatmosphérique et des glaciers, représenta le Conseil fédéral lors des assemblées de l'Union géodésique et géophysique internationale et siégea au Conseil communal de Lausanne de 1910 à 1922. Il fut également membre d'honneur de nombre de sociétés scientifiques de part le monde et même moniteur aux Cours de ski " Pro Corpore ".
Ses nombreux travaux et ses innombrables activités furent récompensés par l e Prix Shäfli, la Médaille Huber de la Société de géographie de Paris, le Prix Agassiz de la Société vaudoise des sciences naturelles ; il fut fait chevalier de la Légion d'Honneur en 1962.
Il se maria en 1907 avec Alice-Marguerite Colomb et eut une fille : Lise-Maya.
Il va de soi que ce rapide curriculum vitae, ne montre que la partie émergée de la vie de Paul-Louis Mercanton et le chercheur qui y regardera de plus près, découvrira maintes anecdotes et rencontres que nous ne pouvons évoquer ici faute de place. |
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